Nació en Escocia en 1815. Su familia migró a Nueva York cuando era un niño. Se convirtió en el Superintendente General de Nueva York y Erie del ferrocarril en 1855, y luego fundó la compañía de Puentes McCallum en 1858. Fue uno de los primeros defensores del organigrama como una forma de gestionar las operaciones de negocio.
En febrero de 1862, Edwin M. Stanton, el Secretario de Guerra, nombró Director Militar a McCallum y superintendente de los ferrocarriles de la Unión. La organización exitosa de McCallum y la gestión de los ferrocarriles le valieron el ascenso a General de División.
McCallum desarrolló la armadura en arco rígido en la construcción de los puentes McCallum , utilizado en puentes de ferrocarril de madera en los EE.UU. y Canadá en el siglo XIX. La llegada de puentes de acero de manera efectiva hizo obsoleto su diseño. El único ejemplo que queda en el mundo de la armadura McCallum es el puente cubierto Percy (1861), irónicamente, puente peatonal y de vehículos. Se cruza el río Chateauguay en Powerscourt, Quebec, entre los municipios de Elgin y Hinchinbrooke.
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